Je zult het wel al gezien hebben op de landkaart: Chiang Mai is een groot vierkant. Chiang is het Thaise woord voor 'stad', Mai is het Thaise woord voor 'nieuw'. "Nieuwe stad" dus, inmiddels niet meer zo nieuw, want ooit rond 1300 gesticht, met inderdaad een grote muur eromheen.

Chiang Mai was de hoofdstad van het koninkrijk 'Lan Na', dat is de reden waarom je overal in de stad 'Lanna' ziet: 'Lanna Massage', 'Lanna Toyota', 'Lanna restaurant'. Rond 1900 werd Lanna onderdeel van Siam, het latere Thailand.

Aan de oostzijde van het vierkant, tussen de hostels Stamps/Sylvis en de rivier ligt het wijkje 'Chang Moi'. 'Chang', daar ben je misschien al achter, betekent olifant. 'Moi', betekent klein. Kleine Olifant. Als je op de landkaart kijkt en je ogen wat kleiner maakt herken je wel een olifantenkop, vandaar dus. Het buurtje, met als voornaamste straat 'Chang Moi road', is de laatste jaren sterk in opkomst: iedere maand openen er wel een paar nieuwe winkels, restaurants of koffieshops.

Kijk maar eens rond in Chiang Mai: als je mensen ziet lopen zijn het vrijwel altijd toeristen. Thai houden niet van lopen. Ze pakken de brommer, de auto of een taxi, en met een agglomeratie van ruim 1 miljoen inwoners is het vaak behoorlijk druk her en der met soms lange wachttijden voor kruispunten en stoplichten.

Het centrum van Chiang Mai is zo klein dat je niet echt een brommer nodig zou hebben om ergens te komen. Er rijden die rode 'hop on - hop off' trucks rond, de Song Thaews, die brengen je voor 30 THB overal heen in de stad. Ook met Bolt/Grab kom je op veel plekken voor rond de 100 THB. Het verkeer is behoorlijk 'crazy', en er zijn weinig kruispunten met stoplichten waar je makkelijk rechtsaf of linksaf zou kunnen slaan: als je rechtsaf wil moet je vaak eerst op zoek naar een U-turn, rechts voorsorteren, 180 graden draaien, en dan linksaf. En de eeuwige kwestie: heeft rechts voorrang, of links, of gewoon degene die er het eerste was?

Een paar dagen mediteren in een meditiationcenter: het is een van de redenen waarom mensen naar Chiang Mai komen. Alle meditatie centra liggen stuk buiten Chiang Mai, veelal midden in de natuur, en zijn meestal ook verbonden aan een klooster. Hier een paar tips:

Wat Sopharam Km of 35 ten zuidwesten van Chiang Mai:
Wat Chom Tong Even buiten Chiang Mai
Wat Pa Tam Wua Deze ligt nog voorbij Pai
Pa Pae Meditation Retreat halverwege Pai en Chiang Mai


Ook voor Yoga is Chiang Mai een gewilde bestemming. Je kunt iedere dag terecht in 'het park'. Er is een Facebook group https://www.facebook.com/groups/289951174859604 waar je van week tot week het programma aantreft; ze doen daar 1 of 2 sessies in de (vroege) ochtend, van Thai Chi to Hatha Yoga, kosten: een fooi voor de leraar. Je kunt er, zolang de voorraad strekt, ook wel een matje huren voor een paar baht. 'Het park', dat is het 'Buak Hard' park, dat ligt in de zuid-west hoek van het vierkant.

Er zijn natuurlijk meerdere goede yoga instituten, waarschijnlijk wat rustiger dan de populaire sessies in het park; hieronder een paar tips.

Chiang Mai Holistic
Body & Mind Healing
Uspace Yoga
Wild Rose Yoga

Er zijn tientallen massageshops in Chiang Mai. Voor wie het nog nooit gedaan heeft, hier een quick-start-guide.

De menu's van de massagesalons zien er vrijwel altijd hetzelfde uit:

- 'Thai Massage', dat is een door en door stevige massage waarbij je ledematen en romp gerekt en gestrekt worden. Je kleedt je ter plekke om in een los zittende massagebroek en shirt. De meisjes, het zijn vrijwel altijd dames die masseren, vragen vaak 'strong' or 'medium'; wees niet verlegen en vraag wat je prefereert en als het te zacht of te hard is, dan zeg het gewoon. Prijs rond de 300 THB voor 'n uur, soms zelfs nog goedkoper.

Leuke winkelstraten of beter nog leuke winkelstraatjes moet je met een vergrootglas zoeken, of, eerlijk gezegd, ze bestaan niet echt in Thailand. Een middagje shoppen doen de Thai bij voorkeur in grote en mega-grote Shopping Malls waar het lekker koel is, en waar je ook nog vaak een foodcourt aantreft om tussen het winkelen door een hapje te eten.

Waarschijnlijk krijgen winkeleigenaars commissie als ze een ATM voor hun deur zetten: er zijn in Chiang Mai ontelbaar veel ATM's. Het werkt in principe overal hetzelfde: de commissie is 220 THB, ongeacht hoeveel geld je opneemt. En op het einde krijg je altijd de vraag 'with conversion' of 'without conversion': klik altijd 'without' dat scheelt ook weer een paar euro in de wisselkoers in jouw voordeel.

Pai, een klein stadje 4 uur ten noorden van Chiang Mai, zit vaak in het reisplan, leuk om een paar nachten te verblijven. Pai, wat is dat dan helemaal: een klein stadje waar nog een oude hippie-vibe heerst, van jonge mensen met rastahaar en blote voeten op de hoofdstraat tot, ehm, oude mensen met rastahaar en blote voeten op de hoofdstraat. Een plaatsje waar veel feestjes zijn, maar waar je 500 meter buiten het dorp al in een resortje kunt zitten met uitzicht over de rijstvelden.